認知症のうち、日本人に一番多いアルツハイマー型認知症は、原因物質が20～30年かけてゆっくりたまることで発症します。つまり70～80代で発症する場合、40～50代からの蓄積が発症の原因となります。そのため、予防はシニア期を迎える前から始めることが肝心です。今回は認知症発症のリスク要因や、将来のために今から取り組んでおきたい予防策について紹介します。

認知症とは、さまざまな病気により脳の神経細胞の働きが変化することで、記憶や判断力といった認知機能が低下して、社会生活に支障をきたした状態を表します。認知症の主な種類には、以下などがあります。

高齢化が進む日本では、認知症と診断される人も増えています。厚生労働省の報告書^※1 では、2022年度の認知症の高齢者数は約443万人、認知症の前段階と考えられている軽度認知障害（MCI）の高齢者数は約559万人と推計され、両方を合わせると高齢者の約3.6人に1人が認知機能に関わる症状があることになります。

認知症の種類別でみると、日本人に一番多いのはアルツハイマー型認知症で、厚生労働省の報告^※2 によると、認知症患者の67.6％を占めています。アルツハイマー型認知症の初期症状は、最近のことを忘れてしまう、同じことを何度も尋ねるなどの記憶障害が代表的で、そのほかに判断・理解力の低下、時間や場所がわからなくなる見当識障害のほか、怒りっぽくなるなどの性格的変化、意欲の低下や物盗られ妄想などの精神的変化も見られます。

アルツハイマー型認知症は、アミロイドβというたんぱく質が長い時間をかけて脳内にたまったり、リン酸化タウという物質が塊をつくったりすることで神経細胞に障害が生じ、脳が萎縮することで発症します。アミロイドβは健康な脳でも生成されますが、健康な人の場合は悪影響を及ぼす前に体内で除去されます。それが加齢や運動不足、生活習慣病、不健康な食生活などによって除去されにくくなることで蓄積が進みます。20～30年かけてたまるため、70歳でアルツハイマー型認知症を発症した場合は、40～50歳頃から蓄積が始まっていたことになります。

近年は、アミロイドβを標的とした治療薬の開発が進んでおり、2023年12月には、アミロイドβを除去する「レカネマブ」が保険適用となりました。2024年11月には、アミロイドβが凝集した塊（老人斑）を除去する「ドナネマブ」という新薬も発売されました。いずれも画期的な薬ですが、対象となるのはMCIから認知症の初期までと限定的であるなど課題もあります。また、認知症の進行を抑制することは期待できますが、認知症を完全に治療するものではありません。そのため、アミロイドβの蓄積を防ぐ、そして健康寿命をのばす意味でも、40～50代のうちから認知症の予防に取り組むことが大切です。

認知症を予防するためには、発症リスクを高める因子を知り、早期に対応して改善することが大切です。イギリスの医学雑誌『The Lancet』（ランセット）が主導する、認知症の専門家からなるThe Lancet Commissions（ランセット委員会）が2020年に発表した論文^※3 では、12項目の予防可能な認知症のリスク因子が挙げられ、2024年の論文^※4 ではさらに2項目が追加されました。

このうち、2017年に『The Lancet』で発表された論文^※5 で、予防可能な項目の中で最大のリスク因子として示されたのが「難聴」です。加齢に伴って耳が聞こえにくくなると、聞き返しや大きな声での会話が必要になり、それが面倒になった結果、生活の質が低下したり、人との交流機会が減少したりします。そうして社会的に孤立することは、孤独感や抑うつをもたらすと同時に、脳への刺激が減少して脳の萎縮につながると考えられています。聞こえづらいと感じたら、早めに専門医に相談しましょう。

また、リスク因子を知るとともに、認知症の前段階であり、認知症予備群ともいえるMCIの状態で発見し、いち早く対策を行うことも大切です。下記のリストの2つ以上に当てはまる人は注意が必要です。不安があれば、早めに専門医の診断を受けることをおすすめします。

MCIは認知症ではありませんし、日常生活にそこまで大きな支障もありませんが、記憶力やそのほかの認知機能のレベルが年相応よりも低下してしまっている状態です。MCIの人が必ず認知症になるわけではなく、MCIと診断された人が認知症になるのは1年で1割程度といわれています。ただ、何もせずに放っておけば認知症に進行する可能性は高くなります。言い換えれば、適切な対策を取れば認知症への移行を遅らせることができ、健常な状態に回復することも期待できます。

認知症の予防の基本は「生活習慣の改善」「知的活動」「コミュニケーション」。これらで予防可能なリスク因子を避けることで、認知症になるリスクを下げることが期待できます。

これらに加え、予防として取り入れたいものにアロマセラピーがあります。近年の研究で、アルツハイマー型認知症の場合、鼻の奥にある嗅神経にアミロイドβがたまり、もの忘れよりも前の初期症状として、嗅覚障害が起こることがわかっています。この段階で食い止めることができれば、もの忘れなど記憶障害の段階へ症状が進むのを防ぐ、もしくは遅らせることが期待できます。

アロマセラピーは、嗅覚を刺激することで脳の活性化を促すことにつながると考えられています。また、香りを昼夜で変えることで、昼は活動的に過ごし、夜はしっかり休むという健康的な生活リズムを続けやすくなります。香りは、昼は神経細胞を活性化するローズマリー・カンファーとレモンを2:1の割合で配合したもの、夜は神経細胞の疲労を解消する真正ラベンダーとスイートオレンジを2:1の割合で配合したものがおすすめです。オイルは天然由来のものを使いましょう。

年齢によっても予防の方法は変わります。たとえば運動では、筋肉量が落ちやすい高齢期の場合、有酸素運動をやりすぎると逆効果になることもあります。体力に応じて、無理のない運動習慣を身に付けることを心がけましょう。40～50代の場合は、自身の生活習慣を見直して、生活習慣病の早期発見・早期治療に努めるとともに、MCIの段階で気づけるように、自身の認知機能や生活習慣を日頃から確認することが大切です。

クリスマスや忘年会、新年会など、ホームパーティーの機会が多い季節がやってきました！お酒を飲むことも増えるので、お料理はできるだけヘルシーにしたいですよね。その上、簡単にできて誰でも楽しめるメニューならそれがベストです。そこで今回はトライアスリートでもある料理研究家の高橋善郎さんに、そんな欲張りな要望を叶えた「炊飯器でごちそう！野菜たっぷりスパイスチキンライス」をご紹介いただきます。炊飯器調理のため、油が控えめでヘルシー、また食物繊維・ビタミンも豊富で、胃腸を労わりたいこの時期にもぴったりです。ぜひ一度お試しください！